Tous les sites putaclics sont en boucle sur Woodlight et ses plantes lumineuses « révolutionnaires » qui sont censées remplacer nos ampoules à la maison, voire même l’éclairage public. Pas étonnant, ça brille dans le noir et ça vend du rêve. Donc c’est le jackpot pour les titres racoleurs. Quant à la rigueur scientifique de ces « publications » elle est juste en PLS. Car entre la promesse de ne plus rien payer pour s’éclairer et la réalité du terrain, il y a un gouffre que beaucoup préfèrent ignorer. Alors, sans mauvais jeu de mots, faisons un peu la lumière sur ce sujet.

Qui est Woodlight ?

Woodlight, c’est une jeune pousse installée en Alsace, du côté d’Illkirch-Graffenstaden. Derrière le nom qui sonne déjà comme une marque de mobilier scandinave, on trouve deux chercheurs, Ghislain et Rose-Marie Auclair. Leur idée est simple à énoncer et beaucoup plus complexe à réaliser : créer des plantes capables de s’illuminer par elles-mêmes, sans le moindre branchement électrique. Ils ont présenté leur premier prototype en 2024, une plante qui émet une douce lueur verte, preuve que le concept n’est plus seulement un fantasme de science-fiction. Et leur ambition est claire : mettre un peu de lumière vivante dans nos intérieurs et à terme dans nos rues.

C’est quoi la bioluminescence ?

La bioluminescence, ce n’est pas une invention de chercheurs fous dans un laboratoire, mais un phénomène naturel qui existe depuis des millions d’années. En réalité, c’est la capacité d’un organisme à produire sa propre lumière grâce à une réaction chimique bien huilée entre une molécule appelée luciférine et une enzyme appelée luciférase. Quand les deux se rencontrent, ça s’illumine. Dans la nature, on connaît tous les vers luisants qui séduisent leurs partenaires avec des signaux lumineux. Dans l’océan, les méduses et certains poissons abyssaux s’éclairent pour chasser ou se protéger. Même des champignons de nos forêts brillent dans la nuit. Bref, la bioluminescence n’a rien de magique : c’est de la chimie appliquée par le vivant.

Un résultat obtenu par manipulation génétique

Soyons clairs : pour obtenir une plante qui brille, il a fallu jouer avec ses gènes. Oui, c’est un OGM ! Mais inutile de sortir les fourches et les pancartes, car la manipulation génétique n’est pas forcément synonyme de catastrophe. Toute l’histoire de l’agriculture est une longue suite de manipulations, parfois artisanales, parfois industrielles. Pour le meilleur, et des fois pour le pire.

Pour preuve, le blé moderne n’existait pas il y a dix mille ans. Les tomates d’aujourd’hui n’ont plus grand-chose à voir avec leurs ancêtres minuscules et acides. Et nos chiens, chats ou vaches sont eux aussi les produits d’une sélection génétique poussée. Alors, avant de crier au monstre de Frankenstein, il faut admettre que nous vivons déjà au milieu d’organismes profondément remodelés par l’homme.

Ceci dit, pour sa manipulation génétique, Woodlight a choisi de commencer avec des plants de tabac. Nicotiana tabacum pour les puristes. Pourquoi ce choix ? Parce que c’est l’une des plantes les plus dociles du point de vue scientifique. Elle se cultive facilement, elle pousse vite, et surtout elle est un véritable classique dans les laboratoires du monde entier.

Donc, modifier son génome est presque devenu une routine puisque l’on peut tester rapidement ses gènes, observer les résultats et avancer sans perdre des années. En clair, le tabac représente un terrain d’expérimentation parfait avant de passer à des plantes plus “grand public”.

Et au passage, si le tabac est aussi bien étudié, ce n’est pas seulement par hasard ou par amour de la botanique. Car c’est aussi, et surtout, parce que pendant des décennies l’industrie du tabac a financé de nombreuses recherches à coup de milliards. Autrement dit, beaucoup d’énergie et d’argent sont partis dans une plante qui tue plutôt que dans des cultures capables de nourrir tout le monde. Ironie de l’histoire, c’est peut-être cette même plante qui pourrait aujourd’hui éclairer nos rues.

Plantes bioluminescentes et OGM : y a-t-il des risques réels ?

Woodlight nous dit que ses plantes sont stériles, donc inoffensives. Très bien. Mais rien ne garantit qu’un autre laboratoire, moins scrupuleux, ne reproduira pas ses travaux avec des plantes capables de se reproduire librement. Et là, bonjour les dégâts ! Car l’histoire du vivant modifié est déjà remplie d’exemples d’espèces qui ont échappé à leurs créateurs pour aller provoquer des catastrophes dans l’écosystème. Alors chacun voit midi à sa porte, mais personnellement, je préfère entendre parler de LED qui améliorent leur score écologique plutôt que de bricolages génétiques accompagnés du sempiternel refrain « tout est sous contrôle ». Parce que dès qu’il s’agit du vivant, la seule chose que l’on sait avec certitude, c’est qu’il finit toujours par nous surprendre.

De la lumière sans énergie, vraiment ?

Pas de magie, ni de miracle, une plante reste une plante. Tu l’arroses, elle pousse, elle fait sa photosynthèse et capte du CO₂. Et dans le cas où elle est bioluminescente, elle produit des molécules lumineuses qui déclenchent une petite réaction chimique interne qui produit une douce lueur.

Cela peut s’avérer intéressant, mais il faut le rappeler clairement : cette lumière ne sort pas de nulle part. Contrairement à ce que certains sites racoleurs affirment, la plante ne génère pas de photons “gratuits” tombés du ciel. Elle doit consommer de l’énergie pour ça. Son carburant ? L’eau et les nutriments qu’on lui apporte. Si tu l’entretiens avec un bon compost maison, le bilan écologique peut rester neutre. Mais si l’entretien repose sur des engrais chimiques produits à grands coups de pétrole, alors on tourne en rond. Le bénéfice de la lumière verte est annulé par le désastre environnemental de la chaîne en amont.

Bioluminescence végétale : entre mythe et réalité

On peut rêver de rues illuminées par des arbres magiques, mais pour l’instant, Woodlight ne montre rien de concret. La seule démonstration visible, c’est une petite plante qui brille vaguement dans un pot en verre. Pas de vidéo, pas de données sérieuses, juste une communication huilée et une feuille de route pleine de belles promesses. Les personnes qui ont déjà travaillé en R&D le savent bien : Entre ce que l’on espère obtenir et ce que l’on obtient réellement, il y a un gouffre. Dans 99 % des cas, ce gouffre est infranchissable. Alors, jusqu’à preuve du contraire, toute cette histoire ressemble surtout à un joli coup de com’ destiné à séduire investisseurs et médias. Et soyons clairs, pour enfoncer le clou : l’esprit Woodlight n’a rien d’open source. Alors peut-être que je me trompe, et dans cas je n’aurai aucun problème à le reconnaître publiquement, mais des start-up qui jouent les bonimenteurs, on en a vu défiler un sacré paquet.

Conclusion : entre recherche et vide bien emballé

Soyons clairs : il n’est pas question ici de descendre le travail des chercheurs. Ce que fait Woodlight, c’est une démarche de recherche qui produira peut-être ses fruits un jour. Là n’est pas le problème. Même si chez NovaFuture on ne cache pas que l’on est de grands adeptes de l’open-source en matière de recherches. Mais cela ne nous empêche nullement de dire du bien de solutions propriétaires lorsque les choses sont claires. Mais là, avec Woodlight, si on retire le buzz super bien orchestré, il ne reste que du vide. Un grand vide.

Car, que constate-t-on ? Zéro publication scientifique validée par des pairs. Un brevet qui recycle un concept ancien (luciférine / luciférase), sans démonstration concrète que la méthode permet d’obtenir une lumière exploitable, même au niveau d’une LED bas de gamme. Aucune donnée publique de mesures en lumens. Pas la moindre vidéo convaincante montrant un prototype avec des performances acceptables en terme d’éclairage. Rien d’autre qu’une communication léchée, des images de synthèse et des promesses de réussite.

D’accord, les start-up ont malheureusement besoin d’un minimum buzz pour lever des fonds. Mais elles finissent toujours par exagérer les résultats de leurs projets. Ou bien, plus sournoisement, elles laissent des médias peu scrupuleux amplifier leurs promesses sans aucune contradiction. Quant aux sites putaclics, ils ne reculent devant aucune énormité pour générer des clics et te noyer de publicité. Parce que ce n’est pas la même chose de titrer « Mets une plante chez toi qui va éclairer toute ta pièce gratuitement » que de dire la vérité : « Installe une plante luminescente chez toi qui te servira de petite veilleuse ». Tout le problème est là. Entre l’innovation réelle et le fantasme vendu à coups de gros titres racoleurs, l’écart est gigantesque.

A coté de ça, notre rôle c’est de rappeler cette différence et d’éviter que l’info scientifique ne se transforme pas uniquement en conte de fées pour séduire des investisseurs qui cherchent avant tout à réaliser une belle opération financière sans se fatiguer.

Au final, tout ceci est profondément révélateur de notre époque où le buzz l’emporte toujours sur le sérieux. Alors si on veut vraiment que la recherche puisse évoluer dans le bon sens, il faut faire en sorte que les chercheurs n’aient plus à se comporter comme des vendeurs de foire pour obtenir des financements. On devrait leur donner les moyens de poursuivre sereinement leurs travaux, loin de toute logique mercantile. Parce que mélanger la noble activité de chercheur avec du marketing, cela ne produit que très rarement de bons résultats. Voilà qui est dit !

Pour conclure, à défaut de pouvoir remplacer tes ampoules demain par des laitues, on a pu parler de bioluminescence et accessoirement des startup qui ne reculent devant rien pour vendre du rêve. Mais rien n’est perdu ! Car si tu veux éclairer nos visages de leur plus beau sourire, il te suffit de nous offrir un café sur Buy me a Coffee pour que l’on puisse continuer à faire avancer le site. Si tu le souhaites, tu es aussi cordialement invité à réagir dans l’espace commentaires ci-dessous. Et comme d’habitude, n’oublie pas de partager largement cette contribution sur tes réseaux. Tu as des boutons de partage rapide juste un peu plus bas. Merci d’avance, et à bientôt pour de nouvelles aventures.