Las páginas de clic fácil no paran de hablar de Woodlight y de sus supuestas plantas luminosas “revolucionarias” que dicen poder reemplazar nuestras bombillas en casa o incluso el alumbrado público. No es de extrañar: brillan en la oscuridad y venden un sueño. Jackpot asegurado para titulares sensacionalistas. La seriedad científica de esas “publicaciones”, sin embargo, está por los suelos. Porque entre la promesa de no pagar nunca más por la luz y la realidad hay un abismo que muchos prefieren ignorar. Así que vamos a arrojar un poco de luz real sobre este tema.

¿Quién es Woodlight?

Woodlight es una joven start-up con sede en Francia. Detrás de un nombre que ya suena como marca de muebles escandinavos están dos investigadores: Ghislain y Rose-Marie Auclair. Su idea es fácil de explicar y mucho más difícil de llevar a cabo: crear plantas capaces de iluminarse solas, sin conexión eléctrica. En 2024 presentaron su primer prototipo, una planta que emite un suave resplandor verde, prueba de que el concepto ya no es solo ciencia ficción. Su ambición es clara: aportar un poco de luz viva a nuestros interiores y, con el tiempo, también a nuestras calles.

¿Qué es la bioluminiscencia?

La bioluminiscencia no es invento de científicos locos en un laboratorio, sino un fenómeno natural que existe desde hace millones de años. Es la capacidad de un organismo de producir su propia luz gracias a una reacción química entre una molécula llamada luciferina y una enzima llamada luciferasa. Cuando se encuentran, se produce luz. En la naturaleza todos conocemos a las luciérnagas que seducen a sus parejas con señales luminosas. En el océano, las medusas y algunos peces abisales se iluminan para cazar o defenderse. Incluso ciertos hongos de nuestros bosques brillan en la oscuridad. En resumen: la bioluminiscencia no es magia, es química aplicada por la vida.

Un resultado de la manipulación genética

Seamos claros: para conseguir que una planta brille, hubo que jugar con sus genes. Sí, es un OGM. Pero no hace falta sacar las antorchas ni los carteles de protesta: la manipulación genética no es necesariamente sinónimo de catástrofe. Toda la historia de la agricultura es una larga serie de manipulaciones, a veces artesanales, a veces industriales. A veces para bien, a veces no tanto.

Prueba de ello: el trigo moderno no existía hace diez mil años. Los tomates actuales tienen poco que ver con sus antepasados diminutos y ácidos. Y nuestros perros, gatos o vacas son también el resultado de una intensa selección genética. Así que antes de gritar “monstruo de Frankenstein”, conviene admitir que ya vivimos rodeados de organismos profundamente remodelados por el ser humano.

Dicho esto, para su manipulación genética Woodlight eligió empezar con plantas de tabaco. Nicotiana tabacum para los puristas. ¿Por qué esta elección? Porque es una de las plantas más dóciles desde el punto de vista científico. Se cultiva fácilmente, crece rápido y, sobre todo, es un clásico en laboratorios de todo el mundo.

Modificar su genoma se ha convertido casi en una rutina: se pueden probar genes rápidamente, observar los resultados y avanzar sin perder años. En pocas palabras, el tabaco es un terreno de pruebas perfecto antes de pasar a plantas más “populares”.

Y de paso, si el tabaco está tan bien estudiado no es solo por amor a la botánica. Durante décadas la industria tabacalera financió gran parte de estas investigaciones a golpe de miles de millones. Es decir, mucha energía y dinero fueron a parar a una planta que mata en lugar de a cultivos capaces de alimentar a todos. Ironías de la historia: quizá esa misma planta sea la que ilumine nuestras calles en el futuro.

Plantas bioluminiscentes y OGM: ¿hay riesgos reales?

Woodlight asegura que sus plantas son estériles y, por lo tanto, inofensivas. Bien. Pero nada garantiza que otro laboratorio, menos escrupuloso, no reproduzca sus trabajos con plantas capaces de reproducirse libremente. Y ahí empiezan los problemas. La historia de los organismos modificados ya está llena de ejemplos de especies que escaparon a sus creadores y provocaron catástrofes en los ecosistemas. Cada cual tendrá su opinión, pero personalmente prefiero escuchar hablar de LEDs que mejoran su huella ecológica antes que de bricolajes genéticos acompañados del eterno “todo está bajo control”. Porque cuando se trata de la vida, lo único seguro es que siempre nos sorprende.

¿Luz sin energía, de verdad?

Sin magia ni milagros: una planta sigue siendo una planta. La riegas, crece, hace fotosíntesis y capta CO₂. Y si es bioluminiscente, produce moléculas luminosas que desencadenan una pequeña reacción química interna que genera un suave resplandor.

Parece interesante, pero conviene recordarlo: esa luz no surge de la nada. Al contrario de lo que afirman algunos sitios sensacionalistas, la planta no produce fotones “gratis” caídos del cielo. Tiene que consumir energía para ello. Su combustible: el agua y los nutrientes que le damos. Si la cuidas con buen compost casero, el balance ecológico puede mantenerse neutro. Pero si depende de fertilizantes químicos producidos con petróleo, entonces volvemos al punto de partida. El beneficio del resplandor verde queda anulado por el desastre ambiental de la cadena previa.

Bioluminiscencia vegetal: entre mito y realidad

Podemos soñar con calles iluminadas por árboles mágicos, pero de momento Woodlight no muestra nada concreto. La única demostración visible es una pequeña planta que brilla débilmente en un tarro de cristal. No hay vídeos, ni datos sólidos, solo comunicación bien pulida y una hoja de ruta llena de promesas. Quienes han trabajado en I+D lo saben: entre lo que se espera y lo que realmente se consigue hay un abismo. En el 99 % de los casos, ese abismo es infranqueable. Hasta que se demuestre lo contrario, toda esta historia se parece más a un golpe publicitario dirigido a inversores y medios. Y dejémoslo claro: el espíritu Woodlight no tiene nada de open source. Puede que me equivoque, y en tal caso lo reconoceré públicamente, pero start-ups que actúan como charlatanes ya hemos visto muchas.

Conclusión: entre investigación y vacío bien envuelto

Seamos claros: no se trata aquí de desacreditar el trabajo de los investigadores. Lo que hace Woodlight es investigación, que quizá dé frutos algún día. Ese no es el problema. En NovaFuture no ocultamos que somos grandes defensores de la investigación open source. Pero eso no nos impide reconocer el mérito de soluciones propietarias cuando las cosas son claras. Con Woodlight, sin embargo, si quitamos el buzz perfectamente orquestado, lo que queda es vacío. Un gran vacío.

¿Qué vemos entonces? Cero publicaciones científicas revisadas por pares. Una patente que recicla un concepto antiguo (luciferina/luciferasa) sin demostrar que la técnica permite obtener una luz aprovechable, ni siquiera al nivel de un LED barato. Ningún dato público de mediciones en lúmenes. Ni un solo vídeo convincente que muestre un prototipo con un rendimiento aceptable. Nada más que comunicación brillante, imágenes generadas y promesas de éxito.

Vale, las start-ups lamentablemente necesitan un poco de hype para recaudar fondos. Pero siempre acaban exagerando sus resultados. O, más sutilmente, dejan que medios poco serios amplifiquen sus promesas sin ninguna contradicción. Y las páginas de clic fácil no dudan en inventar cualquier barbaridad para generar visitas y llenarte de publicidad. Porque no es lo mismo titular “Pon una planta en tu casa que iluminará toda la habitación gratis” que decir la verdad: “Instala una planta luminosa en casa que servirá como pequeña luz de noche”. Ahí está el problema. Entre la innovación real y la fantasía vendida a base de titulares llamativos, la diferencia es enorme.

Nuestro papel es recordar esa diferencia y evitar que la información científica se convierta únicamente en cuentos de hadas para atraer a inversores cuyo único objetivo es ganar dinero fácil.

Al final, todo esto refleja claramente nuestra época, donde el buzz siempre gana al rigor. Si queremos que la investigación avance en la dirección correcta, debemos impedir que los científicos se vean obligados a comportarse como vendedores de feria para conseguir financiación. Deberían tener los medios para seguir sus trabajos en paz, lejos de la lógica mercantil. Porque mezclar la noble tarea de investigar con marketing rara vez da buenos resultados. Dicho queda.

Para terminar, aunque mañana no vayas a sustituir tus bombillas por lechugas luminosas, hemos podido hablar de bioluminiscencia y, de paso, de start-ups que no dudan en vender sueños a cualquier precio. Pero nada está perdido. Si quieres iluminarnos con tu mejor sonrisa, invítanos a un café en Buy me a Coffee para que podamos seguir impulsando el sitio. Y si lo deseas, estás cordialmente invitado a reaccionar en el espacio de comentarios aquí abajo. Como siempre, no olvides compartir ampliamente esta contribución en tus redes. Los botones de compartir rápido están un poco más abajo. Gracias de antemano y hasta pronto con nuevas aventuras.